Το ρουλεμάν είναι ένα σημαντικό μέρος των σύγχρονων μηχανημάτων και εξοπλισμού. Η κύρια λειτουργία του είναι να υποστηρίζει το μηχανικό περιστρεφόμενο σώμα, να μειώνει τον συντελεστή τριβής κατά τη διάρκεια της κίνησής του και να διασφαλίζει την ακρίβεια περιστροφής (ακρίβεια). Η πρώιμη μορφή ρουλεμάν γραμμικής κίνησης ήταν η τοποθέτηση μιας σειράς ξύλινων στύλων κάτω από μια σειρά πλακών ολίσθησης. Τα σύγχρονα γραμμικά ρουλεμάν κίνησης χρησιμοποιούν την ίδια αρχή λειτουργίας, αλλά μερικές φορές χρησιμοποιούν μπάλες αντί για κυλίνδρους. Το απλούστερο περιστρεφόμενο ρουλεμάν είναι ένα ρουλεμάν με δακτύλιο, το οποίο είναι απλώς ένας θάμνος τοποθετημένος ανάμεσα στον τροχό και τον άξονα. Αυτός ο σχεδιασμός στη συνέχεια αντικαταστάθηκε από ρουλεμάν, τα οποία αντικατέστησαν τους αρχικούς δακτυλίους με πολλούς κυλινδρικούς κυλίνδρους. Κάθε κυλιόμενο στοιχείο ήταν σαν ξεχωριστός τροχός.
Ένα παράδειγμα πρώιμου ρουλεμάν βρέθηκε σε ένα αρχαίο ρωμαϊκό πλοίο που χτίστηκε το 40 π.Χ. στη λίμνη Naimi της Ιταλίας: ένα ξύλινο ρουλεμάν χρησιμοποιήθηκε για να στηρίξει μια περιστρεφόμενη επιτραπέζια επιφάνεια. Λέγεται ότι ο Leonardo da Vinci περιέγραψε κάποτε ένα ρουλεμάν περίπου 1500. Μεταξύ των διαφόρων ανώριμων παραγόντων των ρουλεμάν, υπάρχει ένα πολύ σημαντικό σημείο ότι οι συγκρούσεις μεταξύ των σφαιρών θα προκαλέσουν επιπλέον τριβή. Αλλά αυτό το φαινόμενο μπορεί να προληφθεί βάζοντας τις μπάλες σε μικρά κλουβιά μία προς μία. Τον 17ο αιώνα, ο Γαλιλαίος έκανε την πρώτη περιγραφή του" cage ball" ρουλεμάν. Στο τέλος του δέκατου έβδομου αιώνα, ο Βρετανός C. Wallo σχεδίασε και κατασκεύασε ρουλεμάν και τα εγκατέστησε σε φορτηγά ταχυδρομείου για δοκιμαστική χρήση και ο Βρετανός P. Worth απέκτησε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για ρουλεμάν. Το πρώτο κυλιόμενο ρουλεμάν με ένα κλουβί που θα χρησιμοποιηθεί στην πράξη εφευρέθηκε από τον ωρολογοποιό John Harrison το 1760 για να φτιάξει τον χρονογράφο H3. Στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα, ο Γερμανός HR Hertz δημοσίευσε ένα έγγραφο σχετικά με την τάση επαφής των ρουλεμάν. Με βάση τα επιτεύγματα του Hertz', ο R. Stribeck στη Γερμανία, ο A. Palmgren στη Σουηδία και άλλοι πραγματοποίησαν μεγάλο αριθμό πειραμάτων, τα οποία συνέβαλαν στην ανάπτυξη της θεωρίας σχεδιασμού των ρουλεμάν και τον υπολογισμό της ζωής της κόπωσης Το Στη συνέχεια, η ρωσική NP Petrov εφάρμοσε τον νόμο του ιξώδους του Νεύτωνα για τον υπολογισμό της τριβής εδράνων. Το πρώτο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στο αυλάκι της μπάλας αποκτήθηκε από τον Philip Vaughan του Carmarthen το 1794.
Το 1883, ο Friedrich Fisher πρότεινε τη χρήση κατάλληλων μηχανών παραγωγής για την άλεση χαλύβδινων σφαιρών ίδιου μεγέθους και ακριβούς στρογγυλότητας, γεγονός που έθεσε τα θεμέλια για τη βιομηχανία ρουλεμάν. Ο Βρετανός O. Reynolds πραγματοποίησε μια μαθηματική ανάλυση της ανακάλυψης του Thor και προέκυψε από την εξίσωση Reynolds, θέτοντας έτσι τη βάση για τη θεωρία της υδροδυναμικής λίπανσης.
